이더리움은 블록체인 기술을 기반으로 스마트 계약 기능을 구현하기 위한 분산 컴퓨팅 플랫폼이자 플랫폼의 자체 통화명입니다. 이더리움이 제공하는 이더(Ether)는 비트코인과 마찬가지로 암호화폐의 일종으로 거래되고 있습니다. 이더리움의 화폐 단위는 ETH로 표시합니다. 비트코인 이후에 등장한 알트코인 중 시가 총액이 가장 높은 대표적인 알트코인입니다. 이번 글에서는 이런 이더리움의 기본 정보와 과거 동향 그리고 앞으로의 전망에 대해 알아보겠습니다.
1. 이더리움의 기본 정보
이더리움은 2015년 비탈릭 부테린이란 러시아 프로그래머가 개발한 블록체인 플랫폼으로 단순한 결제 기능을 넘어 다양한 탈중앙화 애플리케이션과 스마트 계약을 실행할 수 있도록 개발하였습니다. 이더리움 네트워크에서 사용되는 기본 암호화폐는 이더(ETH)이며 네트워크 수수료(Gas) 및 스마트 계약 실행 비용으로 사용되어 집니다. 이더리움은 2022년 9월 머지 업그레이드를 통해 기존의 작업 증명(PoW) 방식에서 지분 증명(PoS) 방식으로 전환하였고 2023년 4월에 진행된 상하이 업그레이드를 통해 스테이킹된 이더의 출금이 가능해졌습니다. 이로 인해 네트워크 안정성이 높아지고 기관 투자자들의 관심도 대폭 증가하였습니다.
2. 이더리움의 과거 동향
1) 다오(DAO) 해킹 사건과 하드포크
이더리움에서 일어난 가장 중요한 사건 중 하나는 2016년 발생한 다오(DAO) 해킹 사건입니다. 다오(DAO)는 스마트 계약을 기반으로 한 탈중앙화 투자 펀드였는데 코드의 취약점을 이용한 해킹이 발생하면서 약 5,000만 달러 상당의 이더가 도난당하는 사건이 있었습니다. 이를 해결하기 위해 이더리움 네트워크는 하드포크를 단행했고 기존 체인을 유지한 이더리움 클래식(ETC)과 새로운 체인인 이더리움(ETH)으로 분리하게 되었습니다.
2) ICO 붐과 가격 상승
2017년부터 2018년 초까지 이더리움은 급격한 성장을 이뤘습니다. 이 시기는 ICO(Initial Coin Offering) 붐이 일어났던 시기로 많은 프로젝트들이 ERC-20 토큰을 기반으로 한 ICO를 진행하며 이더리움이 주요 투자 수단으로 활용되었습니다. 그 덕분에 2018년 이더리움 가격이 1,400달러를 돌파하며 역대 최고치를 경신했습니다. 하지만 이후 ICO 프로젝트들의 실패와 규제 이슈로 인해 가격이 급락하게 되었습니다.
3) NFT와 DeFi 시장 확대
2021년부터 2022년 초까지 NFT와 DeFi의 폭발적인 성장으로 이더리움 네트워크의 수요가 급증하였습니다. 대표적인 NFT 프로젝트인 BAYC(지루한 원숭이 요트 클럽), 크립토펑크(CryptoPunks) 등이 매우 큰 인기를 끌었으며 유니스왑(Uniswap), 에이브(Aave), 메이커다오(MakerDAO) 등의 DeFi 플랫폼도 활성화되었습니다.
4) 머지 및 상하이 업그레이드
2022년 9월 이더리움은 PoW에서 PoS로 전환하는 머지 업그레이드를 완료하였습니다. 이로 인해 에너지 소비량이 약 99% 감소하며 친환경적인 블록체인의 모습을 갖췄습니다. 이후 2023년 4월에는 또 한번의 상하이 업그레이드를 통해 ETH 스테이킹 출금이 가능해지면서 네트워크 안정성과 투자 유입이 증가하였습니다.
5) 레이어 2 솔루션과 스케일링 기술 발전
이더리움의 확장성 문제를 해결하기 위해 아비트럼(Arbitrum), 옵티미즘(Optimism), zkSync와 같은 레이어2 솔루션이 더욱 발전하게 되었습니다. 특히나 2024년에는 이더리움 덩크(Danksharding)과 같은 기술이 도입되면서 거래 비용이 더욱 절감되고 처리 속도가 개선되었습니다.
3. 이더리움의 전망
1) 이더리움 ETF 승인 여부
2024년 미국 증권거래위원회(SEC)가 비트코인 현물 ETF를 승인한 이후 2025년에는 이더리움 현물 ETF 승인 여부가 시장의 주요 관심사로 급부상하고 있습니다. 만약 ETF가 승인된다면 기관 투자자들의 대규모 유입이 이루어질 것으로 예상됩니다.
2) 레이어 3 솔루션 및 모듈형 블록체인 발전
2025년에 접어 들면서 레이어 2 솔루션을 넘어선 레이어 3 솔루션이 등장하여 특정 애플리케이션에 최적화된 맞춤형 블록체인 기술이 개발되고 있습니다. 또한 Celestia와 같은 모듈형 블록체인이 이더리움과의 상호 운용성을 높이면서 네트워크의 확장성이 더욱 성장할 것으로 보입니다.
3) 웹 3.0 및 탈중앙화 애플리케이션 성장
웹 3.0 기술이 발전하면서 이더리움을 기반으로 한 탈중앙화 소셜 미디어, 게임, 금융 서비스가 더욱 활성화될 것으로 예상됩니다. 특히나 2025년에는 기존 인터넷 서비스들이 점차 블록체인 기술을 도입하는 사례가 늘어나면서 이더리움의 활용도가 더욱 증가할 전망입니다.
결론
이더리움은 암호화폐 시장에서 가장 중요한 블록체인 플랫폼 중 하나로 자리 잡고 있습니다. PoS 전환, 레이어 2 확장, ETF 승인 가능성 등 여러 긍정적인 요소들이 이더리움의 큰 성장을 뒷받침하고 있습니다. 향후 이더리움은 웹 3.0 시대의 핵심 기술로 자리매김할 가능성이 높으며 NFT, DeFi, 레이어 3 솔루션 등과 결합하여 더욱 혁신적인 생태계를 구축할 것입니다. 다만 규제 환경과 기술적 도전 과제의 모니터링은 필수입니다.